Още Маркс и Енгелс посочиха, че битието на хората е реалният процес на техните отношения. Те посочиха също, че „производството и размяната на неговия продукт са основата на всеки обществен строй”.
Степента на развитието на производителните сили определя характера и формите на производствените отношения. Последните включват в себе си конкретните форми на общественото разделение на труда и определят социалнокласовата структура на обществото. Общественото битие има обективен характер. То не зависи от съзнанието и от предпочитанията нито на отделния индивид, нито на цялото поколение. Тая система от отношения, т.е общественото битие, те заварват като нещо готово, като продукт от дейността на предшествуващите поколения. Тя определя начините и формите на дейност на отделната личност. Общественото битие определя обективната социална структура на обществото и специфичната, обкръжаваща личността среда (микросреда). Затова под обществено битие ние ще разбираме материалните обществени отношения (икономически, класови, национални, семейни, практическата дейност на хората), т.е структурата на обществото, която възниква независимо от общественото и личното съзнание, но в края на краищата намира отражение в тях.
Общественото съзнание – за разлика от индивидуалното – е продукт на цялото общество. Това са знанията, духовната култура, натрупани в обществено-историческата практика на човечеството и закрепени посредством езика в научни, философски, идеологически, естетически, нравствени, религиозни и други теории и норми. Общественото съзнание отразява преди всичко обществените явления. В зависимост от отделните страни на духовната дейност на хората то се дели на научно, философско, политическо, правно, морално, естетическо, религиозно. Общественото съзнание, макар да е отражение на общественото битие и продукт от дейността на хората, по отношение на отделния индивид то е обективно, защото съществува независимо от съзнанието на индивидуалната личност, като сициална реалност.
Между общественото съзнание и индивидуалното съзнание съветският учен Тугаринов отбелязва три отличия:
- „Докато индивидуалното съзнание е отражение на цялата обкръжаваща човека действителност, то общественото съзнание е „съзнание на обществените отношения и никакви други” (Ленин) ;
- Общественото съзнание е висша степен на съзнание в сравнение с индивидуалното, защото то е резултат от духовното производство на цялото човечество в течение на хилядолетия ;
- Общественото съзнание е съзнание за обществените резултати на моите действия, до които индивидуалното съзнание може и да не достигне, ограничавайки се със съображения за значението на моите действия само за мене лично.
